WRC 2023: Preview Rally Sweden

Het FIA World Rally Championship reist deze week naar het prachtige winderwonderland voor de 70e editie van de Rally Sweden. Deze wedstrijd, die al jaren traditioneel de tweede ronde vormt van het WRC, blijft een uniek evenement op de kalender met alleen maar door sneeuw en ijs bedekte wegen. Hieronder leest u alles wat u moet weten over dit evenement.

De Rally van Zweden is het enige echte winterevenement op de WRC-kalender. Het is er eentje die nooit faalt als het gaat om het leveren van spektakel, als de coureurs de kunst van het rijden over de door ijs en sneeuw bedekte boswegen proberen te perfectioneren. Recente hevige sneeuwval en temperaturen ver onder het vriespunt zorgen ervoor dat we weer een klassieke winterrally mogen verwachten in het rallygebied, die ook het startschot zal geven voor het FIA Junior World Rally Championship met daarin een aantal Belgische equipes aan de start.

Van 9 tot en met 12 februari vormt de universiteitsstad Umeå voor het tweede jaar op rij het wedstrijdcentrum voor de tweede ronde van het wereldkampioenschap, meer dan 600 kilometer aan de oostkust van de hoofdstad Stockholm. De wegen daar zijn zo snel dat tijdens de editie van vorig jaar de op één na hoogste gemiddelde snelheid ooit werd gemeten in de geschiedenis van de Rally van Zweden.

WRC-deelnemers

Het Toyota Gazoo Racing WRT streeft ernaar zijn sterke seizoenstart in Monte-Carlo voort te zetten met een goed resultaat in Zweden. De Rally van Zweden was in 2017 de eerste overwinning van de Japanse fabrikant sinds het zijn rentree maakte in het WRC. Als winnaar van de vorige editie is regerend kampioen Kalle Rovanperä opnieuw de grote favoriet voor de eindzege komend weekend. De 22-jarige Fin is zijn titelprolongatie sterk begonnen met een tweede plek in Monte-Carlo achter Sébastien Ogier, die overigens niet van de partij zal zijn in Zweden. Takamoto Katsuta neemt zijn plaats in bij het fabrieksteam om deel uit te maken van de drie auto’s die punten kunnen scoren voor het constructeurskampioenschap samen met Rovanperä en Elfyn Evans. Een vierde auto zal worden ingezet door het team voor gelegenheidsrijder Lorenzo Bertelli die de auto huurt van het team.

Het team van Hyundai Motorsport zal toch iets meer hebben gehoopt van hun seizoenstart. De podiumklassering van Thierry Neuville maakte daarentegen veel goed en de Belg zal dan ook proberen zijn momentum voort te zetten komend weekend. In de sneeuw voelt Neuville zich eigenlijk altijd goed, hij eindigde in Zweden al vier keer op het podium met als hoogtepunt de eindzege in 2018. Esapekka Lappi moest tijdens de openingsronde nog duidelijk wennen aan zijn nieuwe team, maar in de Scandinavische ronde zal het tempo echt een tandje omhoog moeten voor de Fin. Dani Sordo maakt na zijn optreden in Monte-Carlo plaats voor Craig Breen, die de derde Hyundai i20 N Rally1 zal besturen dit weekend.

Het M-Sport Ford World Rally Team komt met slechts twee Ford Puma Rally1’s naar Zweden toe. Alle ogen bij het team zijn daar dit weekend gericht op kopman van het team Ott Tänak, die de wedstrijd in 2019 wist te winnen en zijn eerste grote slag hoopt te slaan voor het team. De Est heeft zich extra goed voorbereid voor deze wedstrijd door in eigen land een rally af te werken in de sneeuw, die hij uiteraard gemakkelijk op zijn naam schreef. Pierre-Louis Loubet zal op zijn beurt een dramatische wedstrijd in de Monte-Carlo zo snel mogelijk achter zich willen laten. Loubet is na die openingsronde nog puntloos en zal daar komend weekend verandering in proberen te brengen in zijn eerste volledige seizoen voor de Britse renstal.

WRC2 + Junior WRC

In het WRC2 vormt de Rally van Zweden het startschot voor titelverdediger Emil Lindholm in de Toksport Skoda Fabia RS Rally2. De Fin is gebrand om komend weekend sterk uit de startblokken te schieten. Hetzelfde kan worden gezegd van zijn teamgenoot Nikolay Gryazin, die zijn overwinning in Monte-Carlo verloor door een tijdstraf en graag wat dingen recht wil zetten. Ook Oliver Solberg komt in de nieuwe Skoda Fabia RS Rally2 aan de start en is met zijn WRC-ervaring op papier de grote favoriet voor de eindzege in de Rally2-categorie.

Concurrentie voor de Skoda’s moet er komen van onder meer oud-WRC-rijder Teemu Suninen en Georg Liinamäe in de Hyundai i20 N Rally2. Ook de Noor Ole Christian Veiby is altijd snel in de sneeuw en zal met een Volkswagen Polo GTI R5 als rallywapen de strijd aan gaan. M-Sport zet op zijn beurt in op kersvers Junior WRC-kampioen Robert Vivres, die door het winnen van de Junior WRC titel in 2022 een WRC2-programma kreeg aangeboden van het Britse team.

Over dat Junior WRC gesproken, ook zij zullen van de partij zijn in wat voor hen de openingsronde van het rallyseizoen in 2023 gaat worden. In dat deelnemersveld zien we onder meer Grégoire Munster, die na zijn WRC2 optreden voor M-Sport in Monte-Carlo in Zweden de strijd aan gaat met zijn generatiegenoten in een Ford Fiesta Rally3. Hetzelfde geldt voor de Belgisch Juniorenkampioen Tom Rensonnet, die met dezelfde wagen aan de start komt met steun van het RACB National Team. In Zweden zal de Belgische delegatie het onder meer op moeten nemen tegen grote talenten als Laurent Pellier en William Creighton.

De Route

In totaal zullen de deelnemers 18 klassementsproeven voorgeschoteld krijgen over een competitieve afstand van ruim 300 kilometer. Ruim 62% van de route is gewijzigd ten opzichte van de editie van vorig jaar. Op donderdagavond zal de startceremonie plaatsvinden in de populaire Red Barn Arena, waarna de deelnemers zich gelijk mogen opmaken voor de korte openingsproef van de Umeå Sprint, die vooral fungeert als showproef voor het grote publiek maar waar het gevaar zeker op de loer ligt met een aantal ingebouwde jumps en haarspeldbochten.

Op vrijdagochtend krijgen de deelnemers de eerste serieuze wedstrijdkilometers voor hun kiezen met een lus van drie klassementsproeven. De gloednieuwe klassementsproef bij Botsmark zal daarbij een echte graadmeter worden met een lengte van ruim 25 kilometers. Gedurende de middag en avond zal deze lus van drie proeven nog een keer herhaald worden en zullen de deelnemers de tweede pas in Botsmark in het donker gaan verrijden. De etappe zal worden afgesloten met opnieuw een doortocht door de Umeå Sprint, wat het totaal aan wedstrijdkilometers op de vrijdag op ruim 106 kilometer brengt.

Op zaterdag volgt een vergelijkbaar format met drie proeven op zaterdagochtend waarvan twee gloednieuwe proeven in Norrby en Floda. ‘s Middags zal deze lus nog eens herhaald worden en worden afgesloten met een klassementsproef nabij het wedstrijdcentrum Umeå. Op zondag zal die laatste klassementsproef ook als Powerstage fungeren als de deelnemers eerst twee proeven in Västervik afwerken. Tijdens de Powerstage kunnen ook weer belangrijke bonuspunten worden gescoord voor het kampioenschap.