Dakar 2023: Preview Lightweight Prototypes (T3)

Op zaterdag 31 december is het dan zover! De start van de meest slopende rally ter wereld, de Dakar Rally! Rally-World.nl blikt vooruit op de alweer 45^e editie van het evenement en de vierde in Saoedi-Arabië. Hieronder lees je onze uitgebreide preview voor de lightweight prototypes (T3).

De lichtgewicht voertuigen vormen de jongste categorie in de Dakar Rally. In 2017 werd de SSV-klasse als zelfstandige categorie geïntroduceerd en sindsdien is het elk jaar enorm gegroeid in populariteit. Voor de onervaren teams is het een ideale manier om kennis te maken met de sport, maar ook onder fabrieksteams groeit de interesse ieder jaar steeds meer om in deze categorie mee te strijden om de overwinning. De Lightweight Prototypes (T3-klasse) kregen door de groeiende populariteit in 2021 dan ook zijn eigen klassement.

De T3-voertuigen zijn voertuigen die speciaal ontworpen en gebouwd zijn voor de Cross Country. Vooral door de komst van diverse fabrieksteams hebben zij hun eigen categorie gekregen om voor de overwinning mee te strijden. In 2023 ziet het deelnemersveld bij de T3’s er sterker uit dan ooit tevoren. Vooral Red Bull heeft in samenwerking met fabrikant Can-Am een echt ‘Dream Team’ neer weten te zetten voor de 2023-editie, met zes fabrieksvoertuigen verdeeld over twee teams en allemaal topequipes die voor de eindzege kunnen gaan.

Red Bull Can-Am beschikt onder meer over topfavoriet Francisco ‘Chaleco’ Lopez, de drievoudig winnaar in de SSV-categorie nadat hij de overstap maakte als motorrijder. Ook van de Spaanse koningin van het zand Cristina Gutiérrez mag veel verwacht worden. Zij won in 2021 het wereldkampioenschap, eindigde derde tijdens de laatste Dakar-editie en won samen met Sébastien Loeb afgelopen jaar het Extreme E-kampioenschap. De Chileen en de Spanjaard vertegenwoordigen samen het Red Bull Can-Am Factory Racing Team.

Red Bull investeert ook in jonge Amerikaanse aanwas zoals de 20-jarige Seth Quintero, die na zijn indrukwekkende debuut met twaalf etappezeges van afgelopen jaar verder hoopt te groeien. Ook Austin Jones, winnaar in de T4-categorie afgelopen jaar, is uitgenodigd door Red Bull om in de T3-categorie deel te nemen. De 26-jarige Mitch Guthrie maakt de line-up van het Red Bull Off Road Junior Team USA compleet en zal zich ook verder willen ontwikkelen tijdens de komende editie.

Andere potentiële podiumkandidaten staan te popelen om de strijd aan te gaan met de Red Bull-coureurs. Belgisch rallycoureur Guillaume de Mévius heeft vorig jaar tijdens zijn Dakar-debuut al mogen proeven van het rijden in een Red Bull fabrieksauto en zal nu de strijd aan gaan in zijn eigen kleuren van het G Rally Team. Bovendien zou winnende temperament van oud-motorrijders Hélder Rodrigues (3e in 2011 en 2012) en Antoine Méo (4e in 2018) met hun Zephyr van South Racing en PH-Sport hen in staat moeten stellen om het de Red Bull line-up lastig te gaan maken dit jaar. Tenslotte zou tweevoudig kampioen op de quad Ignacio Casale na twee jaar in een truck te hebben deelgenomen voor sensatie kunnen zorgen als hij zijn terugkeer maakt in een lichtgewicht voertuig met een Yamaha van het officiële X-Raid Yamaha Rally Team.

Nederlands succes mag er verwacht worden van regerend Nederlands rallykampioen Hans Weijs, die met zijn zelfopgebouwde fabrieksteam Arcane Racing voor een topklassering hoopt te gaan tijdens zijn tweede Dakar. Tijdens zijn debuut in de woestijnrally vorig jaar deed Weijs het zeker niet onverdienstelijk en wist hij de wedstrijd af te sluiten op de 11e plaats algemeen. Hij komt samen met debutant Roger Grouwels in een identieke auto aan de start om voor Nederlands succes te zorgen in de Dakar Rally. Anja van Loon, de vrouw van Dakar-veteraan Erik van Loon, maakt tevens haar debuut in een T3-voertuig met als doel samen met haar man de finish te halen.