WRC 2023: Preview Rallye de Monte-Carlo

Het seizoen 2023 van het World Rally Championship staat op het punt om te beginnen. Traditioneel getrouw wordt het nieuwe rallyseizoen afgetrapt met de alweer 91e editie van de Rallye de Monte-Carlo van 19-22 januari. De meest legendarische rally is daarmee de eerste in een programma van 13 wedstrijden meetellend voor het WRC. Hieronder lees je alles wat je moet weten over dit evenement.

De Rally van Monte-Carlo, die voor het eerst plaatsvond in 1911, markeert de start van het tweede seizoen van de hybride-aangedreven Rally1-voertuigen. Het evenement is ongetwijfeld de meest legendarische rally van het seizoen en één met een hoge reputatie. Het bewijs daarvoor blijkt wel uit het aantal inschrijvingen dat de organisatie binnenkreeg. Voor ze het wisten werd de limiet voor het aantal inschrijvingen bereikt en werden de inschrijvingen nog vóór de officiële sluitingsdatum gesloten.

Met besneeuwde en ijzige, smalle bochtige bergwegen is de Rally van Monte-Carlo bovendien één van de meest uitdagende rally’s ter wereld. Die uitdaging wordt nog eens versterkt door de zeer wisselende weersomstandigheden, waardoor de bandenkeuze het verschil kan maken tussen winst of verlies. In totaal staan er 75 coureurs ingeschreven voor de rally, die in totaal 18 klassementsproeven met een lengte van 325 kilometers voor hun kiezen gaan krijgen. De rally gaat op donderdag 19 januari van start met de podiumceremonie vanaf het beroemde Casino Square in Monaco.

WRC-deelnemers

Als regerend constructeurskampioen is het team van Toyota Gazoo Racing hét te kloppen team in 2023. De Japanse fabrikant blijft hard werken om hun pakket te verbeteren, maar qua line-up ziet het er enorm goed uit voor het team. De kersvers wereldkampioen Kalle Rovanperä voert de deelnemerslijst aan, maar de 22-jarige Fin is verre van een expert in Monte-Carlo. Zo wist hij nog geen enkele keer op het podium te eindigen sinds zijn komst bij Toyota en is een vierde plaats zijn beste resultaat. Of hij dit jaar wel kan winnen? Dat hangt er waarschijnlijk vanaf hoe snel zijn teamgenoot Sébastien Ogier is. De achtvoudig wereldkampioen was vorig jaar slechts één lekke band van de overwinning verwijderd en is daarmee op papier de grote favoriet om de editie van dit jaar te gaan winnen. Elfyn Evans voltooit de fabrieksteamopstelling en zal een moeilijk 2022 willen afsluiten met een goed resultaat hier, terwijl Takamoto Katsuta met een vierde Toyota Yaris GR Rally1 gerust als een ‘dark horse’ voor een topresultaat mag worden beschouwd.

Het Hyundai World Rally Team beschikt ook dit jaar over Thierry Neuville als een van de grote titelfavorieten. De Belg is bovendien misschien wel de belangrijkste uitdager van topfavoriet Ogier in Monte-Carlo. Afgezien van de editie van vorig jaar, is Neuville eigenlijk altijd sterk geweest in de ‘Monte’. Met een auto die in staat is om te winnen en een volledig tot bloei gekomen samenwerking met Martijn Wydaeghe staat Neuville sterker dan ooit aan de start. Neuville zal worden vergezeld door nieuwkomer bij het team Esapekka Lappi, die dit jaar een fulltime-campagne voor Hyundai af zal werken. Voor Lappi zal het zijn eerste Monte-Carlo Rally sinds 2020 worden. De derde auto zal dit seizoen worden gedeeld door Craig Breen en Dani Sordo, en tijdens de eerste wedstrijd van het seizoen is het laatstgenoemde die mag laten zien wat hij in huis heeft deze wedstrijd.

Het M-Sport Ford World Rally Team zet dit jaar alles op alles om zich terug te werken naar de top, en wil dat gaan doen met oud-wereldkampioen Ott Tänak. De Est is van Hyundai overgekomen naar het Britse team en heeft al zijn zinnen gezet op de wereldtitel. Toch zal Tänak in Monte-Carlo vooral graag willen finishen, want veel geluk kende hij tot nu toe niet in het legendarische evenement. Tijdens de laatste drie edities moest Tänak opgeven door een crash in 2020 en 2022 en te veel lekke banden in 2021. Zelf gaf de 35-jarige coureur aan dat een podium het doel is voor komend weekend. Het team zal worden versterkt door Pierre-Louis Loubet tijdens zijn nog maar tweede Rally van Monte-Carlo en ‘gentleman-coureur’ Jourdan Serderidis, die overigens niet zal bijdragen voor de punten in het constructeurskampioenschap.

WRC2-deelnemers

Het WRC2-deelnemersveld is misschien wel sterker dan ooit vertegenwoordigd, met twee coureurs die afgelopen jaar nog in de Rally1-categorie meestreden. Dat zijn namelijk Adrien Fourmaux (M-Sport) en Oliver Solberg (Hyundai). Zij zijn met hun ervaring de grote favorieten binnen het WRC2 dit jaar. Fourmaux werd binnen M-Sport gedegradeerd en zal komend jaar de titelstrijd in het WRC2 aangaan met een Ford Fiesta Rally2, terwijl Oliver Solberg dit jaar onder de vlag van het Toksport World Rally Team met de nieuwe Skoda Fabia RS Rally2, al heeft de Zweed de Rally van Monte-Carlo niet genomineerd om mee te laten tellen voor het kampioenschap.

Fourmaux en Solberg mogen tijdens de Rally van Monte-Carlo vooral concurrentie verwachten van de Franse toprijders. Yohan Rossel en regerend Belgisch rallykampioen Stéphane Lefebvre mogen namelijk niet ontbreken op het lijstje met topfavorieten. Zij staan allebei aan de start met een Citroën C3 Rally2. Solberg zal binnen het team van Toksport vergezeld worden door Nikolay Gryazin, Marco Bulacia en Sami Pajari, die allemaal aan de start komen in de nieuwste Rally2-auto van Skoda. Voormalig Europees kampioen Chris Ingram is ook van de partij, al start hij in de ‘verouderde’ Skoda Fabia Rally2 evo. En wat mogen we verwachten van Grégoire Munster? Hij krijgt dit jaar de kans om zich naast Fourmaux te bewijzen in een Ford Fiesta Rally2 onder de vlag van het fabrieksteam van M-Sport.

Naast de strijd in de WRC2 zal de strijd ook losbarsten in de WRC2 Masters Cup. In die Masters Cup, speciaal voor deelnemers ouder dan 50 jaar, zien we onder meer een eenmalig optreden van oud-winnaar van de Monte-Carlo Rally François Delecour aan het stuur van een Skoda Fabia Rally2. Hij zal het onder meer opnemen tegen de regerend kampioen in de Masters Cup Mauro Miele. Nederlandse aanwas komt er in de vorm van Henk Vossen, die binnen deze categorie aan zijn twaalfde Rally van Monte-Carlo begint. Vossen reed zijn eerste Monte-Carlo rally al in 1979 en zal tijdens de 2023-editie worden bijgestaan door Annemieke Hulzebos. Meer informatie over hun deelname vind je hier.

De Route

De route van de Monte-Carlo Rally verschilt enigszins met de route van afgelopen jaren, maar is daardoor zeker niet minder uitdagend. De actie begint op donderdagavond met de legendarische klassementsproef La Bollène-Vesubie / Col de Turini, gevolgd door de proef La Cabanette / Col de Castellon, dat met een lengte van 24 kilometers de langste klassementsproef van de rally is. Beide proeven zullen geheel in het donker worden verreden, waarna de deelnemers terugkeren voor een korte nachtrust in Monaco.

Vrijdagochtend moeten de deelnemers namelijk weer vroeg op voor een lus van drie klassementsproeven door de Alpen die ‘s middags nog een keer herhaald worden. Er zal geen service zijn tussendoor voor de teams, alleen een korte hergroepering met een bandenmontagezone, waardoor het materiaal extra op de proef zal worden gesteld. De zaterdag belooft de langste dag van de rally te worden met een totaal van 111 getimede kilometers op het programma. Wederom zullen er drie proeven op het programma staan die in totaal tweemaal verreden worden met opnieuw geen service tussen de twee boucles door.

Voor de beslissende slotfase op zondag staan er nog in totaal 4 klassementsproeven op het programma, met als powerstage de proef La Bollène-Vesubie / Col de Turini in dezelfde vorm als het op donderdagavond werd verreden, maar dan bij daglicht. Rond 16:15 ‘s middags zullen de deelnemers weer onthaald worden op het Casino Square in Monaco, waar uiteraard de winnaars van de 91e editie gehuld zullen worden.