WRC Monte Carlo: Neuville laat zich verrassen in het donker

Het nieuwe WRC-seizoen ging traditioneel van start met de beroemde ‘nacht van Monte-Carlo’. De eerste avond van de Rally van Monte-Carlo staat ieder jaar weer garant voor een hoop spektakel en gladheid, maar dit jaar leken de twee openingsproeven er aardig droog bij te liggen. Monte-Carlo zou daarentegen Monte-Carlo niet zijn als de proeven in het donker geen verrassingen in petto heeft, en ook dit jaar was dat dan ook niet anders…

Om 18:30 vond de officiële startceremonie plaats vanaf het Casino Square in Monte-Carlo, waarna de deelnemers zich mochten opmaken voor de grote klassieker van deze rally. De charme van de slingerende bergbeklimming in de duisternis naar de Col de Turini maakt dat deze klassementsproef in de loop der jaren is uitgegroeid tot één van de meest legendarische proeven in de rallysport. In tegenstelling tot de afgelopen jaren lag de proef er dit jaar droog bij, wat het een klein beetje makkelijker maakte voor de deelnemers.

Niemand kent de uitdaging van de ‘Monte’ zo goed als Toyota-rijder Sébastien Ogier, die het evenement maar liefst acht keer eerder op zijn naam schreef. De veelvoudig wereldkampioen maakte in de openingsfase dan ook gelijk zijn favorietenrol waar met een scratchtijd op de openingsproef. Elfyn Evans leverde een sterke poging om als snelste uit de startblokken te schieten, maar de Brit moest aan het einde van de proef toch 1.3 seconden toegeven op zijn teamgenoot.

De tweede klassementsproef was bovendien de langste van de rally met een lengte van 24.9 kilometer. Ook het wegdek van deze proef was vrijwel geheel droog, maar één bocht lag er verraderlijk glad bij. Halverwege de klassementsproef was er namelijk in één scherpe linkse een laag ijs blijven liggen en die beruchte bocht zou de hoofdrol gaan spelen op de donderdagavond. Kalle Rovanperä, die het parcours op donderdag moest openen, kreeg het al even benauwd daar maar wist zijn Toyota Yaris Rally1 nog net op de baan te houden.

Zes minuten later ging de Belgische topfavoriet Thierry Neuville en hij zou de eerste favoriet worden die zich in Monte-Carlo echt liet verrassen. In de beruchte bocht gleed de Hyundai-rijder wijd en kwam in de berm terecht. Gelukkig konden hij en navigator Martijn Wydaeghe hun weg snel vervolgen, maar ze konden niet voorkomen dat ze een kleine tien seconden verloren en daarmee ook de derde plaats in het klassement weggaven.

“Ik kreeg de wagen nog om, maar we schoven toch in de berm”, analyseerde Neuville aan de finish. “Ik denk dat ik zeven of acht seconden verloor. Geen idee hoe het komt dat er net in die bocht zoveel ijzel lag. Maar ik zag wel dat er daar ook heel veel toeschouwers met hun smartphone aan het filmen waren.” De Belg wil het niet met zoveel woorden zeggen, maar er heerst een vermoeden dat toeschouwers er voor gezorgd hebben dat het in die bocht wat gladder lag dan op de rest van het parcours, om zo spectaculaire beelden te schieten. Het zou niet de eerste keer zijn dat zoiets in de Monte Carlo Rally gebeurt.

Niet veel later zou namelijk ook ‘gentleman-rijder’ Jourdan Serderidis met zijn Ford Puma Rally1 op hetzelfde punt in de berm glijden, maar in tegenstelling tot Neuville kende de Griekse Belg minder geluk en kwam hij vast te zitten. Met hulp van het publiek kon hij zijn weg toch nog vervolgen, maar Serderidis verloor aan de finish van de klassementsproef al gauw drie minuten door zijn ongelukkige schuiver en bungelt daardoor onderaan het klassement.

Ogier bleef op zijn beurt foutloos en sloot de donderdagavond op dominante wijze af. De Fransman gaat vrijdag met een voorsprong van 6.0 seconden op Evans als leider van start. De rest van het veld volgt na 40 kilometers op snelheid toch al op een redelijk aanzienlijke achterstand. Ott Tänak‘s start bij M-Sport verliep niet zo goed omdat hij een elektrisch probleem kreeg op weg naar het startpodium in Monte-Carlo. De Est moest het op de eerste twee proeven zonder vijfde versnelling doen maar finishte desondanks toch als derde voor Neuville op 15 seconden achterstand. De top 5 wordt compleet gemaakt door Kalle Rovanperä op 17 seconden van etappewinnaar Ogier.

Ook de Japanner Takamoto Katsuta kende geen gelukkige openingsfase van de wedstrijd. De Toyota-rijder kende problemen met de handrem en is daardoor na de eerste avond al gelijk de aansluiting met de voorhoede kwijt. Hij duikelde naar de negende plaats in het klassement achter Dani Sordo, Pierre-Louis Loubet en Esapekka Lappi. Zij staan allemaal al minimaal op een halve minuut achterstand en zullen op vrijdagochtend de aanval in moeten.

In het WRC2 gaat Toksport-rijder Nikolay Gryazin momenteel aan kop. In de nieuwe Skoda Fabia RS Rally2 was hij ruim 16 seconden sneller dan de lokale favorieten Stéphane Lefebvre en Yohan Rossel in de Citroën C3 Rally2. Laatstgenoemde begon nogal ongelukkig aan de wedstrijd toen hij zijn auto liet afslaan bij de start van de eerste klassementsproef. Ook Oliver Solberg liet in de openingsfase veel tijd liggen door een lekke band. Grégoire Munster begint zijn nieuwe avontuur bij M-Sport behoudend met een 12e plaats in het WRC2 na dag 1, terwijl Henk Vossen zijn jaarlijkse uitstapje naar Monte-Carlo op 77-jarige leeftijd begint met een 27e plaats in het WRC2-klassement.

TUSSENSTAND WRC RALLYE MONTE-CARLO 2023 – NA DAG 1

1.	#17		Sébastien OGIER – Vincent LANDAIS		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	26:33.7
2.	#33		Elfyn EVANS – Scott MARTIN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+6.0
3.	#8		Ott TÄNAK – Martin JÄRVEOJA		Ford Puma Rally1	RC1	+15.4
4.	#11		Thierry NEUVILLE – Martijn WYDAEGHE		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+15.5
5.	#69		Kalle ROVANPERÄ – Jonne HALTTUNEN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+17.1
6.	#6		Dani SORDO – Cándido CARRERA		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+32.1
7.	#7		Pierre-Louis LOUBET – Nicolas GILSOUL		Ford Puma Rally1	RC1	+40.3
8.	#4		Esapekka LAPPI – Janne FERM		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+41.4
9.	#18		Takamoto KATSUTA – Aaron JOHNSTON		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+57.0
10.	#24		Nikolay GRYAZIN – Konstantin ALEKSANDROV		Skoda Fabia RS Rally2	RC2	+1:06.6