WRC Zweden: Breen aan kop na spectaculaire crash

De eerste volledige dag van de WK Rally van Zweden zit erop. Tot nu toe stelt de enige sneeuwwedstrijd van het World Rally Championship op geen enkele manier teleur, want het heeft eigenlijk alles in huis om er een sensationeel weekend van te maken: spectaculaire crashes, hele warme (koude) momentjes en een leider die maar weinig mensen verwacht hadden voorafgaand deze wedstrijd…

Nadat hij tijdens de eerste proef van de vrijdag al een scratchtijd klokte, was het Hyundai-rijder Craig Breen die overtuigend de leiding overnam aan het begin van de vrijdagmiddag. De Ier, die dit jaar een parttime-programma rijdt voor het Koreaanse fabrieksteam, was op de betreffende klassementsproef maar liefst 10 seconden sneller dan zijn belangrijkste concurrent Ott Tänak. De M-Sport-rijder vocht zich nog wel terug tijdens het slotstuk van de vrijdag, waardoor het verschil tussen de twee slechts 2.6 seconden bedroeg bij het ingaan van de nacht.

“Het is absoluut een van mijn sterkste dagen geweest”, vertelde een tevreden Breen. “Vorig jaar zat ik meestal ondersteboven of ergens vast in een heg, dus het klinkt me als muziek in de oren om vanavond aan de leiding te gaan. Het is de Mad Hatter’s Tea Party en we zijn allemaal uitgenodigd – ik kan niet wachten tot morgen.”

Voor de regerend kampioen Kalle Rovanperä was het een hele moeizame dag. De 22-jarige Fin moest als de hoogst geplaatste rijder in het wereldkampioenschap het spits afbijten op vrijdag, waardoor hij voortdurend worstelde om grip te vinden. Uiteindelijk zou de Toyota-kopman daardoor terugvallen naar een vijfde plaats in het klassement op 31 seconden achterstand. Hoewel teambaas Jari-Matti Latvala er nog alle vertrouwen in heeft dat de winnaar van vorig jaar de zege nog kan pakken, heeft Rovanperä zich er een beetje bij neergelegd. Gelukkig voor hem heeft hij zaterdag niet langer de taak het bal te openen.

Zijn landgenoot Esapekka Lappi doet momenteel betere zaken in het klassement. Ondanks een kleine spin op de zesde klassementsproef, wat eigenlijk het enige foutje was dat de Hyundai-rijder maakte, was hij namelijk eigenlijk foutloos en zorgde er daarmee voor dat er twee Hyundai’s in de top drie geklasseerd staan na de vrijdag. Met slechts 11 seconden achterstand doet Lappi als outsider nog helemaal mee voor de eindoverwinning in Zweden.

Voor de kopman van Hyundai Thierry Neuville is het dan weer niet echt een weekend om over naar huis te schrijven. De Belg is simpelweg niet fit omdat hij het hele weekend al worstelt met een griep en speelt daardoor eigenlijk geen enkele rol in het klassement. Bovendien maakte Neuville twee warme momentjes mee in de sneeuwbanken waarbij hij zijn auto maar net op de weg wist te houden. Na afloop van de vrijdag staan hij en Martijn Wydaeghe zesde algemeen op 36 seconden achterstand van teamgenoot Breen.

De snelste man uit het kamp van Toyota is momenteel Elfyn Evans. We zijn niet echt meer gewend dat de snelle Toyota-rijders geen hoofdrol spelen in de wedstrijd, maar momenteel begint het langzamerhand op een feestje te lijken van Hyundai en M-Sport. Ook Evans zag zijn achterstand na een kleine aanvaring met een sneeuwbank op vrijdag oplopen naar 26 seconden en staat daarmee vierde algemeen voor Rovanperä.

Pierre-Louis Loubet maakte een aantal belangrijke stappen met de Ford Puma Rally1 en begon gedurende de vrijdag steeds beter in zijn ritme te komen. Een tweede tijd op de vijfde klassementsproef tijdens zijn debuut in Zweden mag dan ook het bewijs zijn van de snelle progressie die de jonge Fransman maakt. Uiteindelijk sloot Loubet de dag af als zevende algemeen, en daar hoeft hij zich op geen enkele manier voor te schamen.

Wie wel in het schaamhoekje mag zitten is Toyota-rijder Takamoto Katsuta. De Japanner was ontzettend sterk begonnen aan de vrijdag in wat misschien wel zijn beste optreden tot nu toe was in het WRC, maar op de zesde klassementsproef ging het helemaal mis. Een spectaculaire koprol nadat hij in een sneeuwbank terecht kwam zorgde ervoor dat er veel sneeuw in de radiator terecht kwam. Katsuta was daardoor genoodzaakt om op te geven en zo kwam er een einde aan zijn veelbelovende start.

In het WRC2 was het Oliver Solberg die nadat hij de leiding overnam de wedstrijd aardig onder controle heeft. Even zag hij zijn dichtste achtervolger Sami Pajari naar hem toekruipen, maar op de laatste klassementsproef vergrootte de ex-WRC-rijder het gat weer. Voor de Fin Teemu Suninen verliep de vrijdagmiddag dramatisch, want mechanische problemen zorgden ervoor dat hij ver terugviel, waardoor zijn landgenoot Jari Huttunen de derde plek in het WRC2 kon overnemen.

In het Junior WRC staat er geen enkele maat op de jonge Ier William Creighton, maar dat mag geen enkele afbreuk doen aan de knappe prestatie van Grégoire Munster tot nu toe. De Belgische Luxemburger sluit de vrijdag af als derde op een minuut achterstand, terwijl het andere Belgische talent Tom Rensonnet door problemen bij de concurrentie opschuift naar een zevende positie. Op zaterdag volgen nog eens zeven proeven, waaronder de langste van de wedstrijd, goed voor 28,25 kilometers tegen de klok.

TUSSENSTAND WRC RALLY ZWEDEN 2023 – NA SS8

1.	#42		Craig BREEN – James FULTON		Hyundai i20 N Rally1	RC1	57:05.5
2.	#8		Ott TÄNAK – Martin JÄRVEOJA		Ford Puma Rally1	RC1	+2.6
3.	#4		Esapekka LAPPI – Janne FERM		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+11.2
4.	#33		Elfyn EVANS – Scott MARTIN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+26.5
5.	#69		Kalle ROVANPERÄ – Jonne HALTTUNEN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+31.1
6.	#11		Thierry NEUVILLE – Martijn WYDAEGHE		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+36.8
7.	#7		Pierre-Louis LOUBET – Nicolas GILSOUL		Ford Puma Rally1	RC1	+1:16.2
8.	#20		Oliver SOLBERG – Elliott EDMONDSON		Skoda Fabia RS Rally2	RC2	+2:56.8
9.	#28		Sami PAJARI – Enni MÄLKÖNNEN		Skoda Fabia RS Rally2	RC2	+3:09.8
10.	#24		Jari HUTTUNEN – Antti LINNAKETO		Skoda Fabia R5	RC2	+3:31.9