WRC Zweden: Een werkelijk ontketende Rovanperä!

De WK Rally van Zweden 2023 is begonnen, en hoe! Een korte showproef van 5 kilometers bij Umeå vormde donderdagavond het startschot van de tweede ronde van het WRC, met volop sneeuw, tricky bochten en metershoge jumps die al gelijk voor de nodige spektakel zorgde in deze openingssprint.

Als winnaar van de vorige editie van de Rally van Zweden en de snelste man tijdens de Shakedown op donderdagochtend, ging regerend wereldkampioen Kalle Rovanperä als de torenhoge favoriet van start tijdens deze wedstrijd. Iedereen verwachtte dat de 22-jarige Fin snel zou zijn, maar zó snel… In een amper 5.2 kilometers lange openingsproef bij Umeå klokte de Toyota-rijder een kanontijd! Hij was seconden sneller dan de meeste van zijn concurrenten, en op zo’n korte proef zijn een paar seconden een wereld van verschil!

“De omstandigheden in deze waren redelijk goed”, gaf Rovanperä na afloop toe, “Zelf had ik niet het gevoel dat ik zo goed reed. Ik probeerde vooral schoon en netjes te rijden, maar het voelde niet alsof ik snel was”. Als Rovanperä werkelijk nog niet op het toppen van zijn kunnen reed, dan staat ons nog wat te wachten tijdens de rest van het weekend! Wel zal de leider in het klassement morgen opnieuw de baan moeten ‘schoonvegen’, iets wat niet altijd in het voordeel werkt in Zweden.

Bij Thierry Neuville kon de aanloop naar deze wedstrijd eigenlijk niet veel slechter beginnen. De Belg wordt de hele week al gekweld door een griep en toen hij het startpodium donderdagavond op wilde rijden, rolde zijn Hyundai i20 N Rally2 tot tweemaal toe van het podium af omdat er een stuk zeil achter zijn wiel was komen vast te zitten die de auto blokkeerde. De openingsproef verliep eigenlijk net zo slecht als zijn hele dag verliep: Neuville kreeg gelijk 5 seconden aan zijn broek.

De enige die nog ietwat in de buurt wist te blijven van Rovanperä, was zijn M-Sport-rivaal Ott Tänak. Tänak behoorde tot een groepje coureurs die een aantal stevige aanvaringen met sneeuwbanken moest doorstaan, maar wist daaraan te ontsnappen en zette op 1.6 seconden achterstand de tweede tijd neer. Ook Elfyn Evans reed lichte schade aan zijn Toyota door de sneeuwbanken en noteerde op zijn beurt de derde tijd op 3.1 seconden achterstand.

Door de matige start van Neuville was het Esapekka Lappi die naar voren kwam als beste Hyundai-rijder op donderdagavond op een vierde plaats, nipt voor zijn teamgenoot. De voorzichtige aanpak van Takamoto Katsuta leverde hem uiteindelijk een zesde plaats op, voor de Hyundai van Craig Breen en de Ford Puma van Pierre-Louis Loubet. De Italiaan Lorenzo Bertelli, die in Zweden met een gehuurde Toyota Yaris Rally1 rondrijdt, liet in de openingsproef al gauw 14 seconden liggen.

De meeste spektakel in de openingsfase kwam misschien wel uit de WRC2-categorie. Daar was Skoda-rijder Jari Huttunen de snelste, al ging de Fin vlak voor de finish wel heel enthousiast over een jump, wat maar net goed ging. Ook voor Ole Christian Veiby ging het mis in het slotstuk. Amper in de laatste 150 meter van de proef begon zijn Volkswagen Polo GTI R5 op drie cilinders te lopen, maar doordat dat zo kort voor de finish gebeurde klokte de Noor toch nog een tweede tijd op 0.9 seconden. Oliver Solberg eindigde slechts een tiende van een seconde daarachter als derde.

In het Junior WRC kende Grégoire Munster een goede opening. De jonge M-Sport-protégé klokte een keurige derde tijd op de openingsproef op 5 seconden van leider William Creighton. Een andere Belg in de strijd daar, regerend Belgisch Juniorenkampioen Tom Rensonnet, verblijft voorlopig op de zesde plaats.

De etappe van vrijdag reist naar het noorden voor twee lussen van drie snelheidsproeven, gescheiden door een serviceperiode van 30 minuten in de stad. De eerste is Brattby (10,76 km). Daarna volgen Sarsjöliden (14,23 km) en een gloednieuwe proef in Botsmark (25,81 km), waarvan de tweede pas in het donker zal worden gereden. Aan het einde van de dag zullen de deelnemers net als op donderdagavond de Umeå Sprint (5,16 km) nogmaals aandoen, waardoor er in totaal ruim 106 kilometers op snelheid op het programma staan.

TUSSENSTAND WRC RALLY ZWEDEN 2023 – NA SS1

1.	#69		Kalle ROVANPERÄ – Jonne HALTTUNEN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	3:23.3
2.	#8		Ott TÄNAK – Martin JÄRVEOJA		Ford Puma Rally1	RC1	+1.6
3.	#33		Elfyn EVANS – Scott MARTIN		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+3.1
4.	#4		Esapekka LAPPI – Janne FERM		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+3.9
5.	#11		Thierry NEUVILLE – Martijn WYDAEGHE		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+5.0
6.	#18		Takamoto KATSUTA – Aaron JOHNSTON		Toyota Yaris GR Rally1	RC1	+5.6
7.	#42		Craig BREEN – James FULTON		Hyundai i20 N Rally1	RC1	+6.7
8.	#7		Pierre-Louis LOUBET – Nicolas GILSOUL		Ford Puma Rally1	RC1	+10.8
9.	#24		Jari HUTTUNEN – Antti LINNAKETO		Skoda Fabia R5	RC2	+11.4
10.	#21		Ole Christian VEIBY – Torstein ERIKSEN		Skoda Fabia RS Rally2	RC2	+12.3